Нисса уверенно подошла к одному из костров, и женщины посторонились, давая нам место.
– Здесь останемся, детка! – сказала она громко. Затем добавила под любопытные взгляды присутствующих: – Это моя дочь Эиринн. Она вернулась и теперь будет жить со мной!
– Здравствуйте! – пролепетала я, чувствуя себя не в своей тарелке. Меня дружно приветствовали, люди называли свои имена, которые, впрочем, почти сразу же перепутались у меня в голове.
– Пойдем! – воскликнул Бэк и попытался утащить меня в круг танцующих.
– Лучше я здесь посижу…
– Да пошли ты уже, не ломайся! – рассердился он.
Смирившись с судьбой, поползла за ним танцевать. Оказалось, ничего сложного – прыжки, притопы и кружения, главное, не сбиться с ритма. Но вскоре меня покинули последние силы. Лица танцующих закрутились перед глазами так быстро, что я чуть не упала. Ринулась в сторону, выбежав из круга, кое-как добрела до реки. Села на берегу поодаль от толпы, пытаясь прийти в себя. Может, болезнь и отступила, но о полном выздоровлении говорить еще было рано.
– Эй, красавица, ты почему одна? – на мое плечо опустилась тяжелая рука.
Я оглянулась. Подошедший мужчина источал убийственный запах алкоголя и мочи. Химическая атака какая-то! Как он вообще на ногах держался?! Да и я хороша, задумалась и не заметила, как он подошел!
– Развлечемся? – мужские пальцы сжали мое плечо, а затем потянулись к шее, словно он решил меня придушить, если откажусь.
– Руку убери! – приказала ему. – Я мужа жду!
– Тогда вместе подождем!
Он упал на меня сверху, видимо, решив сразу же перейти к делу. Руки полезли под платье, зловонное дыхание едва не лишило меня не только обоняния, но и связных мыслей. Боже, дай мне сил не задохнуться! Я тут же вцепилась ногтями ему в лицо, заехала коленом в пах. Мужчина взвыл, но получил еще и кулаком в скулу. А затем на него налетел Бэк… Запрыгнул сверху и принялся душить. Я кое-как выползла из кучи-малы, хотела помочь Бэку, но он уже справился и без меня.
– Хватит! – попросила его. – Да слезь же ты с него, а то и правда задушишь!
– Ты почему ушла? – рассержено спросил Бэк после того, как отпустил местного алкоголика. Нет, все-таки не удержался, пару раз пнул вдогонку, пока тот, тихонечко подвывая, уползал в ночь. – Не понимаешь, что ходить одной по ночам опасно?!
– У меня голова закружилась, – призналась ему. – Села отдышаться, затем вот этот упал на меня сверху…
– Все, тебе домой пора! – продолжал злиться Бэк. – Попраздновала и хватит! Я тебя отведу…
Кивнула. Домой так домой! Поднялась, и Бэк решительно обнял меня за талию. Но ему не хватало роста, поэтому рука скользнула на мое бедро.
– Не надо меня держать! – теперь уже рассердилась я. – Ты только Ниссу не забудь предупредить.
Отстранившись, потащилась по направлению к нашему жилищу. Бэк освещал мне дорогу. Мы не разговаривали до самого дома. Войдя внутрь, мужчина поставил свечу на стол, затем смотрел, как я села на свою постель возле тлеющего очага.
– Помочь раздеться? – спросил он, присев рядом на корточки. Совсем близко, на расстоянии вытянутой руки.
– Послушай! – решилась я. – Мама Нисса спасла мне жизнь, и я ей очень благодарна. Ты ее хороший друг, и мне бы очень хотелось, чтобы у нас с тобой было полное взаимопонимание.
– Я бы тоже этого очень хотел, – ответил он. Крайне двусмысленно, надо признать!
– Бэк, между нами ничего не будет. Но мы можем остаться друзьями.
– Потому, что я – урод? – насмешливо спросил он.
– Нет! – вновь покачала головой. – Потому, что я замужем.
Он хмыкнул, затем натянул на меня одеяло.
– Спи уже!
Я легла и закрыла глаза, решив послушаться его совета. Тут до меня донесся его негромкий голос:
– Ну и где же у нас муж?
Бэк ушел раньше, чем я придумала, что ему ответить.
***
Нисса вернулась только на рассвете. Первые лучи солнца уже пробирались в дом, перекрашивая ночную мглу в молочно-серый цвет наступающего утра. Я проснулась, когда она отодвинула полог. Молча следила за женщиной сквозь полуприкрытые ресницы. Нисса поставила корзину на стол, расплела свои косы, разделась, оставшись лишь в длинной сорочке.
А у меня не хватило сил даже снять новое платье! От этой мысли стало стыдно, словно я проснулась после ночной дискотеки, забыв с вечера смыть косметику.
– С добрым утром! – поздоровалась я.
– Неужели я тебя разбудила?
– Нет-нет! Платье забыла снять…
Вскоре Нисса помогла мне выпутаться из зеленой материи. Я заботливо разложила платье на столе, затем разгладила примятые складки, так как не увидела у пожилой женщины ничего, напоминавшего мне утюг.
– Нисса, расскажи мне о себе! – попросила у нее. – Как получилось, что ты живешь в квартале Нищих? Ты здесь родилась?
– Нет же, деточка! – Нисса расчесывала деревянным гребнем длинные седые пряди. – Я выросла в центре Туиренна. Дом моих родителей стоял рядом с Ратушной площадью, неподалеку от Купеческой Гильдии Севера. У нас был двухэтажный каменный особняк и целых пятнадцать слуг! И сад, в котором моя мама выращивала розы, и конюшни… – она вздохнула и замолчала.
Я не верила своим ушам. Но как же Нисса очутилась в Квартале Нищих?!
– Мой отец служил главным казначеем Туиренна, – продолжила она. – Мы, конечно, не из самого знатного рода, но всегда присутствовали на приемах, когда в город приезжала королевская семья. А затем… Затем я влюбилась!
– Он был из нищих? – я вытаращила глаза. Есть же в жизни место удивлению!
– О, вовсе нет! Это был Первородный. Дракон, что родился и вырос в Нуадреанне, но избрал местом своего жительства наш мир. Моего возлюбленного звали Элистар, Элистар из славного рода Фланнаганов. – В ее голосе звучала печаль. – Он увез меня из Туиренна к себе в Коннахт против воли моих родителей. Но я согласилась, потому что хотела быть вместе с ним.
– А почему они были против замужества с человеком из знатного рода?
– Замужество? – удивилась мама Нисса. – Деточка, ты и впрямь все забыла! Первородные никогда не женятся на обычных людях! Я стала его любовницей.
– А почему не женятся-то? – растерялась я. – Мы что, лицом не вышли? Или же?..
Вариантов было много, но я решила не оглашать весь список.
– Так заведено испокон веков, – спокойно отозвалась мама Нисса. – Первородные живут вечно, их законы запрещают подобные браки. К тому же, в их мир могут попасть только чистокровные Дети Богини Дану!
Это напомнило мне о когда-то прочитанной саге о влюбленном вампире Эдварде.
– А что, если тебя укусит Первородный? – с сомнением спросила я у Ниссы. – Ты станешь одним их них?
– Что за странная идея?! Ты либо принадлежишь Племени Богини Дану, либо нет. Мы прожили вместе с Элистаром тринадцать лет, и у нас родилась дочь Эиринн. Затем я стала уже не такой красивой как прежде, и у Элистара появилась другая женщина. И не одна… Я долго терпела, но каждый день, который он проводил с новыми любовницами, разбивал мое сердце. Наконец, я собрала вещи, взяла с собой Эиринн и уехала в Туиренн. Мы собирались вернуться к моим родителям, которых я не видела много лет. Но по дороге моя дочь заболела и умерла, так и не доехав до города, где я могла бы показать ее друидам. Мои родители тоже были давно в могиле. Отца оболгали, обвинив в растрате, и все наше имущество конфисковали. Он умер в долговой тюрьме. Моя мать пережила его ненадолго. Мне больше некуда было идти, и я поселилась здесь, в Квартале Нищих.
– Мне очень жаль, – пробормотала я. – Не хотела расстраивать тебя, прости!
– Давай уже спать ляжем! Я очень устала, – вздохнула Нисса. – В полдень нас ждут в Гильдии. Тебе стоит выспаться и набраться сил, потому что путь до центра города неблизкий.
Я еще раз извинилась, но вместо ответа Нисса поцеловала меня в щеку. Затем легла на свое место, укрылась серым шерстяным одеялом и отвернулась к стене. Я немного повздыхала, поворочалась под тяжелой шкурой, размышляя над ее историей, пока не провалилась в сон.
Я сидела на небольшом холме недалеко от Квартала Нищих и смотрела на город. Внизу текла ленивая, извилистая река Туи, делившая Туиренн на половины. Я насчитала четыре моста. Три из них виднелись вполне отчетливо, очертания же последнего едва угадывались в зыбкой полуденной дымке. Затем перевела взгляд в сторону центра. Застройка из каменных домов шла сплошной стеной, поверх муравейника зданий возвышался шпиль городской Ратуши, высокие мраморные крыши Храмов и башни городского гарнизона, в котором я очнулась после перехода через пустыню.
Рядом с центром города располагались ремесленные кварталы. Бэк сидел рядом и тыкал пальцем, рассказывая, где селились кузнецы, гончары, кожевники, пекари, пока окончательно меня не запутал. И я отвела взгляд, вновь уставившись на реку. Порывы ветра поднимали мелкую рябь на ее поверхности. Блики солнца казались мне яркими мазками на темной воде. Полуденный зной навевал сон. В Москве сейчас тоже было начало февраля, и снега, наверное, намело немеряно, а в Мунстере уже вовсю зеленела трава. Потрогав молодую поросль, тянувшуюся к солнцу, я позавидовала оптимизму природы.
